La mayoría de los bebés prematuros no serán capaces de lactar debido a que no son lo suficientemente fuertes y su coordinación para mamar y tragar aún no está desarrollada.También, debido a que el tracto gastrointestinal de muchos bebés prematuros con frecuencia no está desarrollado por completo, deben ser alimentados lenta y cuidadosamente, por lo general a través de un tubo que se coloca a través de la boca que va directamente al estómago.

Pero eso no significa que estos bebés no deben recibir leche. De hecho, la leche materna contiene muchos anticuerpos importantes que ayudan a combatir las enfermedades y a prevenir las infecciones, un beneficio decisivo para los bebés prematuros vulnerables. La leche materna también contiene proteínas que estimulan el crecimiento, ayudando a los bebés prematuros a crecer en un ritmo más rápido que los bebés de término completo.

Otro beneficio de la leche materna es que tiene una importante función en la prevención de problemas específicos para los bebés prematuros. Una importante área de estudio ha sido los efectos protectores de la leche materna en contra de la enterocolitis necrosante (NEC por sus siglas en inglés), una grave infección intestinal. Un estudio mostró que los bebés que recibieron leche artificial tuvieron un riesgo de 6 a 10 veces mayor para la NEC que los bebés que recibieron leche materna. Otros estudios revelan que los bebés prematuros que se alimentaron con leche materna estuvieron en un riesgo significativamente menor de cualquier tipo de infección - incluyendo la enfermedad infecciosa potencialmente devastadora llamada meningitis. Las habilidades psicomotoras también han sido estudiadas y los bebés prematuros que recibieron leche materna mostraron mejora en el desempeño cognoscitivo en comparación con aquellos que se alimentaron con fórmulas artificiales.

Tal vez lo más sorprendente es el hecho de que la leche materna está diseñada específicamente para la edad del bebé. Las madres de los bebés prematuros producen leche que es más alta en nitrógeno, proteínas, lípidos, ácidos grasos, vitaminas, calcio y otras sustancias importantes vitales para el desarrollo de un bebé prematuro.

Aunque las madres de los bebés prematuros producen de manera natural leche que está diseñada para las necesidades de su pequeño hijo, la leche de bebés prematuros también podría estar fortificada con complementos llamados "fortificadores de leche humana" para proporcionar el calcio, las vitaminas y las proteínas adicionales necesitadas. La evidencia clínica ha mostrado que los bebés prematuros que recibieron leche materna fortificada experimentaron mejoras en el crecimiento y una mejor situación nutricional.