La diarrea es la disminución de la consistencia de las heces, habitualmente asociada a un aumento en su frecuencia. En los bebés criados al pecho, que ya hacen normalmente unas deposiciones desligadas y frecuentes, la diarrea se reconoce por la variación respecto a lo que venía siendo habitual en ellos, al aumentar el volumen de líquido que contienen las heces y ensuciar más de una vez por toma.

La diarrea puede ser a la vez un síntoma, un mecanismo defensivo y un problema. Un síntoma, ya que si las deposiciones se vuelven más líquidas de lo normal, es porque algo anormal está sucediendo en el tubo digestivo del bebé; un mecanismo defensivo, cuando la propia diarrea sirve para eliminar los microbios o alimentos en mal estado responsables del problema; y un problema, porque la pérdida de líquidos y mineralespuede ocasionar una deshidratación.

Prescindiendo de algunas raras enfermedades y de la alergia a la proteína de leche de vaca, las diarreas en los bebés son en su inmensa mayoría debidas a gastroenteritis, que en los primeros meses de vida, tampoco son muy frecuentes. La gastroenteritis es la inflamación del estómago y del intestino enteros = intestino, que se manifiesta por vómitos y diarrea, predominando lo uno o lo otro según sea la parte del tubo digestivo más afectada. En su mayoría son causadas por virus, entre los que destaca el rotavirus, que también ocasiona fiebre y signos catarrales.