La enfermedad celíaca es un cuadro clínico caracterizado por una intolerancia al gluten, desencadenando lesiones graves en la mucosa que reviste el intestino delgado. Como consecuencia, establecería una alteración en la absorción de prácticamente todos los nutrientes.

Si bien no se conoce exactamente la prevalencia de la enfermedad celíaca, ya que existen variaciones dependiendo de la zona geográfica estudiada, se la observa en 1 de cada 500 a 1000 bebés nacidos. Es más frecuente en zonas tropicales y en personas de raza blanca, sobretodo bebés predispuestos genéticamente. La intolerancia al gluten que presentan estos bebés es permanente, manteniéndose durante toda la vida.

El componente del gluten que desencadenaría el cuadro es la gliadina, proteína hallada en las harinas de los cereales trigo, cebada, centeno y avena; desconociéndose el mecanismo exacto por el cual ejerce su efecto.

Esta enfermedad suele aparecer en los pequeños cuando comienzan a incorporar harinas y cereales en la dieta del bebé. Se inicia en niños de entre 6 y 24 meses, quienes luego de ingerir gluten presentan variados síntomas: bajo peso, diarreas crónicas, esteatorrea, distención abdominal, meteorismo, vómitos, inapetencia, etc.

Al cabo de unos meses, si los niños celíacos no reciben el tratamiento adecuado comienza a desarrollar signos físicos de la enfermedad:

• Baja estatura y estancamiento en el crecimiento.
• Abdomen abultado.
• Palidez y piel seca.
• Cabello opaco.
• Humor irritable.
• Diarreas pastosas, abundantes, espumosas,grasosas, muy mal olientes y de un color amarillo grisáceo.
• Mal estado general.

La gravedad de las consecuencias que produce la enfermedad tienen que ver con el momento en que se haya presentado y el tiempo que se demoró su detección y tratamiento, por esa razón es que los pediatras aconsejan a las mamás a introducir alimentos con gluten una vez que el bebé ya tenga más de 6 meses de edad.